Ouvrir un casino ou un site de paris sportifs en ligne ressemble à toutes les autres activités lucratives en ce sens qu’il faut au préalable accomplir des formalités administratives et obtenir un permis d’exploitation. Il y a cependant une différence fondamentale entre les activités classiques et les jeux d’argent en ligne : pour ces derniers, seuls quelques pays acceptent d’héberger les investisseurs. Pourtant, les clients de ces sites se comptent en millions et leurs chiffres d’affaires ne cessent de croître d’année en année. Heureusement qu’il y a des pays comme l’île de Malte ou l’Angleterre pour accueillir ces sites. Et dans la foulée, le Liechtenstein est aussi en train de tirer son épingle du jeu.

Le problème des licences

La majorité des pays européens, à commencer par la France, refusent de donner aux casinos en ligne et aux sites de paris sportifs une assise légale pour exercer sur leur territoire. En terme de type de jeu, La France stigmatise les machines à sous se montrant prête par ailleurs à légiférer sur le poker en ligne, les jeux dits de table (roulette, blackjack, etc...) et les paris sportifs. Les clients affluent pourtant de tous les horizons et génèrent des montagnes de bénéfices desquels les Etats pourraient aisément tirer profit à travers les obligations fiscales. Leur réticence ne semble donc reposer sur aucune logique. L’argument le plus souvent avancé est la protection des citoyens contre la dépendance au jeu mais tout le monde sait que cette dépendance existe, même si elle n’atteint pas tous les joueurs. Une fois encore, le prétexte ne tient pas la route. Même les casinos terrestres n’ont pas cherché à barrer la route à leurs concurrents en ligne, conscients du fait que le succès des activités sur Internet pourrait déteindre sur eux. La fréquentation des casinos terrestres a d’ailleurs connu une ascension rapide depuis que les jeux en ligne ont été lancés. Etonnamment, cette attitude récalcitrante des Etats européens n’a pas refroidi l’ardeur des investisseurs. Ils ont cherché un chemin pour la contourner et s’établir en toute légalité. Ils ont trouvé la perle rare dans l’île de Malte (voir à ce sujet l'article de Libération intitulé La Maltaise des Jeux) qui accorde des licences de jeux d’argent en ligne. Des centaines de sites y sont désormais basés, pour le plus grand plaisir des joueurs.

Le succès maltais fait des émules

L’île de Malte n’a pas détenu le monopole des jeux en ligne pendant très longtemps. L’Angleterre et Gibraltar se sont empressés de lui emboîter le pas devant ce créneau important qu’est le jeu en ligne. L’Angleterre est d’ailleurs réputée pour ses sites de paris qui défrayent la chronique puisque là-bas, tous les paris sont bons : depuis la couleur de la robe de sa Majesté jusqu’au temps qu’il fera demain. Le succès des casinos et jeux divers en ligne a été total et le phénomène est loin de perdre de la vitesse. Le Liechtenstein se lance aujourd’hui à son tour dans l’arène en proposant le Casino Act. Cette loi accordera des licences de jeux d’argent en ligne aux entreprises intéressées. La démarche en intéressera plus d’un puisque obtenir une licence européenne relevait encore du rêve il y a encore quelques temps de cela. De plus, ce sera un pas de plus de fait vers l’homogénéisation des lois européennes sur la question.
La régularisation des jeux d'argent semble inéluctable au regard du succès populaire que rencontrent les émissions de télévision qui y sont consacrées (pour l'instant exclusivement sur les chaînes cablées ou payantes), comme NRJ Poker Star diffusée sur NRJ 12 (animée par l'hallucinante Clara Morgane) et Poker Direct diffusée sur Direct 8 (animée par Patrice Laffont) ou des longs métrages comme Las Vegas 21 dont l'intrigue, basée sur une histoire vraie, s'articule autour d'une équipe d'étudiants du MIT qui décide, avec la complicité de leur professeur, de détrousser les plus prestigieux casinos de Las Vegas en jouant au black jack.